Народное сознание формировалось под влиянием былин о русских богатырях и князе Владимире Красно Солнышко, а историков интересуют конкретные факты. Зав. кафедрой церковной истории Нижегородской духовной семинарии Даниил Семикопов убежден – испытание князем Владимиром разных вер и его выбор – это реальные исторические события.

По его словам, в средневековой истории этот феномен хорошо изучен – когда правитель делает выбор и обращает к нему все общество. На Руси было точно так же. В своем докладе на открытии IХ Рождественских образовательных чтений Нижегородской митрополии он попытался взглянуть на эти события извне, опираясь на исламские и западноевропейские источники, а не только на «Повесть временных лет» прп. Нестора Летописца.

Д. Семикопов рассказал о том, что князь Владимир объединил Киевскую Русь, она уже в то время была крупнейшим в Европе государством, в которое входили не только славянские племена. И для его стабильности была необходима единая религия.

Князь Владимир первоначально пытался опереться на язычество и провел реформу. Летопись сообщает о том, что около 980 года он поставил в Киеве новых идолов: Перуна, Хорса, Даждьбога, Стрибога, Симаргла и Мокошь. Главным был Перун, которому князь Владимир приносил человеческие жертвы (это подтверждают данные археологии – «Збручский идол»). Наличие иранских (аланских) богов – Хорса и Симаргла – свидетельствует о том, что князь Владимир хотел объединить единым пантеоном богов все подчиненные ему племена. Сейчас есть разного рода неоязыческие секты, которые ссылаются на то, что в древней Руси была богатая языческая традиция. На самом же деле, эта реформа не удалась. Новгородцы не признали Перуна, они почитали Велеса, другие племена также продолжали держаться своих богов. В ситуации язычества выбор веры невозможен. Для язычника существуют только его боги – боги данного места. Он признает богов других народов, но считает, что они правят на других территориях.

И князь Владимир начал искать. Если говорить о цивилизационном выборе, то было четыре пути: мусульмане в Волжской Болгарии, Хазарский каганат, где иудаизм был государственной религией, западноевропейское и византийское христианство. Повесть об испытании вер датируется 986 годом. А в 985 году князь совершил удачный поход на волжских болгар-мусульман и заключил с ними вечный мир. Летопись говорит, что через год после этого к князю приехали проповедники ислама, но он его отверг, потому что ему было не любо обрезание, отказ от свиного мяса и пития. Знаменитая фраза «Руси есть веселие пити, не можем без того быти» отражает дружинные порядки.

По мнению Д. Семикопова, ни ислам, ни иудаизм больших шансов не имели в силу малого общения с этими народами. Хотя и известно, что русские купцы заходили вглубь арабских стран и отряды того же князя Владимира по приглашению одного из шахов участвовали в боях за Дербент. В то же время как минимум два исламских источника подтверждают, что князь Владимир посылал послов в Волжскую Болгарию, и они испытывали веру. Например, аль-Марвази, врач при дворе Сельджуков, рассказывает эту историю так, что русские послы приняли ислам. Но согласно «Повести временных лет», русские послы крайне нелицеприятно отозвались об исламских обычаях и богослужении.

К тому времени Хазарский каганат уже был разгромлен отцом Владимира, князем Святославом. И князь Владимир отверг веру иудейских проповедников потому что, согласно летописи, они сами признали, что отвергнуты Богом за грехи и рассеянны среди других народов. Тут не было ситуации цивилизационного выбора.

Однако Владимир мог сделать западно-христианский выбор и, видимо, его старший брат Ярополк этот выбор сделал. На Западе есть много источников, которые повествуют о Крещении Руси, но ни один не говорит о крещении Владимира.

Еще княгиня Ольга посылала послов на Запад, и результатом этого стал приезд миссийного епископа Адальберта. Но согласно западным и нашим источникам, он еле унес ноги, и скорей всего из-за враждебности к христианству Святослава. Археологические находки говорят о том, что идолы, которых поставил в Киеве князь Владимир, были украшены мозаиками из разрушенной христианской церкви. Видимо, были гонения на христиан при Святославе. 

У князя Владимира было два враждующих старших брата. Князь Ярополк убил Олега, который ввел язычество, в 971 году послал послов к королю Оттону I и, согласно другим данным, был крещен около 975 года.

Затем сам Владимир, еще будучи язычником, вероломно устранил Ярополка. Он не мог принять латинских проповедников, потому что в своей политике противостоял немецким императорам. И в этом есть нечто провидческое, потому именно германцы вели наиболее агрессивную христианизацию. Уже тогда на примере балтийских славян можно было видеть, к чему это привело. Немецкая агрессия, сопровождающая всю русскую историю, делала невозможным принятие немецкого христианства.

Что касается византийского выбора князя Владимира, то самая большая загадка – это полное молчание византийских источников о Крещении Руси в 988 году. Если они и говорят о Крещении, то еще в IX веке, когда войско русов в 860 году неудачно осадило Константинополь. Тогда Русь была официально крещена патриархом Фотием.

В то же время мы знаем, что князь Владимир взял Херсонес, за него была выдана замуж сестра византийского императора Василия II Анна, и Владимир был крещен с именем Василий – в честь императора. В XIX веке нашли сирийскую хронику Яхья Антиохийского, который сообщил, что князь Владимир даже спас престол Василию II, оказав ему военную помощь против олигархов, развязавших гражданскую войну. И именно вследствие этих событий был заключен договор о том, что принцессу Анну отдадут за Владимира. Византийцы не исполнили договоренность, и князю понадобилось взятие Херсонеса, чтобы принудить их к этому. Византийцы к миссионерству на Руси относились прохладно. Поэтому можно сказать, что князь Владимир завоевал византийскую веру.

Все историки рассматривают выбор веры как некий рациональный акт. Но интересно, что в самом древнем пласте житий (например, в похвальном слове Владимиру, которое принадлежит, скорее всего, первому киевскому митрополиту Илариону, жившему в XI веке) и в самых древних службах встречается устойчивое сравнение князя Владимира с апостолом Павлом. И титул «равноапостольный» применялся прежде всего именно к Павлу. Просматриваются общие моменты в житии князя Владимира и апостола Павла, например, слепота князя перед крещением. В похвальном слове говорится, что князь Владимир подобен апостолу Павлу, потому что ему также явился Бог и его просветил. Т. е. помимо рациональных соображений было еще и обращение, явление Бога князю Владимиру. Его современники это знали, потому и сравнивали его с апостолом Павлом. Крещение Руси было не только цивилизационным выбором, но еще и чудом, явлением благодати Божией.