17 июля (4 июля по ст. стилю) в Саровском монастыре отмечали как день преставления первоначальника Иоанна. Надо понимать, что это - условная дата, поскольку в точности день смерти и место погребения подвижника, скончавшегося в заключении, неизвестны.

Основателя Сатисо-градо-Саровской пустыни в миру звали Иоанн Федоров. Он родился в 1669 году в с. Красное под Арзамасом в благочестивой семье. С детства Иоанн помогал за богослужением и желал монашеской жизни. В 1689 году он стал монахом Арзамасского Введенского монастыря с именем Исаакий. Однако юноша стремился к безмолвию и уединению.

Однажды из Санаксарской обители к ним пришел инок Филарет. Он рассказал Исаакию о диком месте в непроходимых лесах в 60 верстах от Арзамаса. Как показали современные археологические раскопки, там находилось крупное средневековое мордовское городище XII века, которое было захвачено врагами и погибло в огне пожара. Это место было отмечено особыми знамениями Божьими: по ночам сходил небесный свет и нередко был слышен колокольный звон. Монахи пытались там жить, но долго не выдерживали. Первым на Саровской горе поселился в 1664 году пензенский инок Феодосий. Потом здесь жил краснослободский монах Герасим, затем – монахи Савватий и Филарет из Санаксарского монастыря. Но никто из них там не остался.

По благословению духовника Исаакий с еще одним монахом отправился на поиски указанного места. Когда они его нашли, то водрузили на Саровской горе крест и временно вернулись в Введенскую обитель. В 1691 году Исаакий вместе с Филаретом переселились в Саровскую пустынь, они построили шалаш. Но через месяц Филарет не выдержал и возвратился в Санаксары. Исаакий не решился остаться один и последовал за ним. Видя его подвиги, братия монастыря упросили Исаакия принять священный сан.

Весною 1692 года Исаакий вместе с послушником Арзамасского Спасского монастыря Андреем вновь пришел в Саровскую пустынь. Затем с Андреем что-то случилось, он не вернулся. Исаакий в одиночестве прожил в Саровской пустыни целых семь лет, выстояв в борьбе с искушениями и тяготами отшельнической жизни. Постепенно молва о нем разнеслась по округе, и в 1700 году братия Арзамасского Введенского монастыря умолили стать его настоятелем.
Иеромонах Исаакий стал первым, кто преуспел в обращении в православие раскольников-старообрядцев, которые скрывались в лесах. Благодаря ему в православие переходили целые раскольничьи скиты. Первым пострижеником Саровской пустыни стал бывший раскольник Иван, в монашестве Ириней. В Саровскую пустынь приходили раскольники, чтобы услышать наставления Исаакия.

В 1706 году на Саровской горе стало уже девять монахов, и Исаакий решил построить храм. Его построили всего за 50 дней и 16 (29) июня 1706 года освятили в честь иконы Божией Матери «Живоносный Источник». Этот день всегда торжественно отмечался в Сарове. Исаакий занялся устройством новой обители, а управление Введенским монастырем передал ученику. Он составил общежительный устав монастыря, который позже был принят многими русскими обителями. В 1709 году Исаакия назначили настоятелем Саровской пустыни, которая расцвела за несколько лет. На Саровской горе было уже три храма. А в подземных пещерах был высечен храм, который в 1711 году освятили в честь Антония и Феодосия Киево-Печерских.

После тяжелой болезни Исаакий принял великую схиму с именем Иоанн. В 1731 году он передал настоятельство иеромонаху Дорофею и удалился в одну из пещерных келий. Но по ложному доносу 60-летний старец был обвинен в государственной измене. В Саровскую пустынь прибыли солдаты. Они заковали иеросхимонаха Иоанна в кандалы и под конвоем отправили в Петербург. Братия с рыданиями провожали своего наставника.

В Петербурге первостроителя Саровской пустыни доставили в тайную канцелярию, а оттуда – в тюрьму, где он в заточении томился три года. Здоровье было подорвано. Перед смертью иеросхимонах Иоанн написал письмо в Саров, в котором заповедовал братии хранить данный им устав, безропотно нести послушания, пребывать в мире и любви. Первоначальник Иоанн скончался 4 (17 по н. ст. ) июля 1737 года, на 68-м году жизни. Его погребли на погосте Преображенской церкви.

В 1861 году, когда начали копать рвы под фундамент нового храма, среди прочих нашли скелет с длинными, хорошо сохранившимися волосами в кандалах. Жители северной столицы чтят основателя Саровской пустыни, как первого святого, принявшего мученическую смерть в их городе, несмотря на то, что он официально пока не канонизирован.

В книге Е. Поселянина «Светлые дни в Сарове» говорится: «В 1909 – 1912 годах к северу от монастыря в пойме Сатиса была поставлена каменная часовня в память о Саровском первоначальнике. Место было выбрано там, где Иоанн «первоначально полагал жизнь и нес подвиги и труды до построения первого храма и келий обители». Архитектором часовни был И. Т. Барютин». А как выглядела эта часовня, мы не знаем.