Игумен Назарий родился в Тамбовской губернии в семье причетника, и в миру его звали Николай. В разных источниках имеются расхождения относительно даты его рождения – от 1731 до 1735 года. В самом юном возрасте он оставил мир и вступил в Саровскую пустынь – при пятом строителе иеромонахе Исаакие. В 1760 году юноша в Астрахани от преосвященного епископа Мефодия принял монашеский постриг с именем Назарий и затем – посвящение во иеродиакона. В 1765 году опять возвратился в Саровскую пустынь и в 1776 году стал иеромонахом.

Слава о добродетелях о. Назария дошла до митрополита Новгородского Гавриила и он вызывал его в Санкт-Петербург, чтобы определить строителем в Валаамский монастырь для утверждения там иноческого жития, по образцу пустынножительства Саровского. Сначала настоятель Саровской пустыни и сам местный преосвященный Феофил, стараясь удержать у себя знаменитого отшельника, представили его, как человека малоумного и неопытного в духовной жизни. Тогда митрополит Гавриил им ответил, что «у меня много своих умников, пришлите мне вашего глупца». Пришлось отпустить о. Назария из Сарова на Валаам, это было в 1782 году.

В то время Валаамская обитель состояла за штатом и не имела средств к содержанию; здания ее ветшали и разрушались, братство составляли люди престарелые, так что некому было служить. За 20 лет управления монастырем о. Назарием на Валааме появился каменный четырехугольник монастырских зданий (собор, две церкви, ризница, трапеза и келии). Монастырь по воле императрицы Екатерины II в 1786 году был включен в число штатных монастырей третьего класса и о. Назарий был возведен в сан игумена. Император Павел I в 1797 году пожаловал монастырю Кюменские рыбные ловли, составляющие впоследствии главнейший источник его содержания; число братства в 1800 году составило 30 человек. В Валаамском монастыре был введен общежительный устав Саровской пустыни. Братия преуспевали во всех трех родах подвижничества: общежитии, жизни скитской и отшельничестве. Приходившие на Валаам афонцы предпочитали его даже монастырям Афонской горы. По поручению митрополита Гавриила игумен Назарий избрал из валаамской братии десять миссионеров под руководством архимандрита Иоасафа для распространения православия в русских владениях в Америке.

Во всех добродетелях монашеских о. Назарий подавал пример своим ученикам, во всех монастырских работах был вместе с братией. От юности сохранил девство и целомудрие, жизнь проводил нестяжательную и постническую. Смиренный сам, он и всех, искавших у него наставления, прежде всего поучал смирению. Вся душа его была так проникнута мыслию о Божественных предметах, что единственным содержанием его бесед были истины веры и благочестия. О делах мирских он не знал, как и говорить, но если беседовал о подвигах против страстей, о любви к добродетели, то беседа его была неиссякаемым источником сладости.

О. Назарий особенно любил безмолвие. Еще будучи настоятелем, он целые недели проводил в уединенной пустыне, а когда в 1801 году испросил увольнение на покой, то пустыня была постоянным его пребыванием как на Валааме, так и впоследствии с 1804 года и в Сарове, куда он удалился по своему желанию, чтобы окончить там свои дни. В пустыне он занимался молитвой и рукоделием; особенно часто упражняясь в умной молитве. «Помолимся духом, помолимся и умом, – писал он к одной инокине. – Взойдите-ка в слова святого апостола Павла: хощу рещи лучше пять слов умом, нежели тысячу языком (I Кор. 14:15, 19). Изобразить не могу, сколько мы счастливы, что сии пять слов удостоилися говорить; что за радость! Господи Иисусе Христе, помилуй мя грешного. Вообразите-ка: Господи, Кого я называю? Создателя, Творца всего, Кого все небесные силы трепещут. Иисусе Христе Сыне Божий! Ты ради меня кровь Свою излиял, спас меня, сошел на землю… Ум и сердце собрать воедино, глаза закрыть, мысленные очи возвести ко Господу. О сладчайший и дражайший Господи Иисусе Христе, Сыне Божий!» В этих кратких и простых словах заключена какая сильная, красноречивая, из священных тайников делания умного происходящая проповедь о сладости умной молитвы!»

О. Назарий получил от Господа дар прозорливости. Он узнавал человеческие мысли, характер и склонности и каждого приходящего побуждал к исправлению недостатков, какие в нем усматривал. В дремучих лесах саровских, когда он жил там, в пустыне, по возвращении с Валаама, не раз в зимнее время случалось ему встречаться с медведями, но они никогда не нападали на него…

В царствование Императрицы Екатерины II близ Петербурга произошло морское сражение со шведами; все жители столицы пришли в большой страх; митрополит Гавриил закрылся в своих келиях. Допущенный к митрополиту о. Назарий утешил святителя надеждой победы и, в подтверждение своих слов, показал ему на светлых облаках, восходящих на небо, души погибших в сражении воинов. Вскоре русские моряки одержали победу.

В царствование Императора Александра I один сановник попал в немилость. Его супруга просила о. Назария помолиться о нем. Старец ответил, что надо попросить об этом приближенных Царя. – «Мы уже всех просили, да только мало надежды». «Вы не тех просили, – возразил о. Назарий и попросил у нее мелкой монеты. Целый день он раздавал деньги нищим и к вечеру вернулся со словами: «Ну, слава Богу, обещали все приближенные царские за вас». Вслед за тем пришло известие о благополучном окончании дела. Обрадованные сановник и его супруга желали знать, кто им помог – и, к изумлению, услышали от старца, что это нищие, приближенные Небесного Царя. Глубоко тронутые благочестием о. Назария, они навсегда сохранили к нему благоговейную любовь.

Старец Назарий до своих последних дней не оставлял духовное окормление братии Саровской пустыни, его почитали святым еще при жизни. 23 февраля/8 марта 1809 года он упокоился. Это – день его памяти.

Последние годы жизни о. Назарий провел в уединенной келье около р. Саровки, неподалеку от того места, где на камне совершал свой молитвенный подвиг прп. Серафим Саровский. Старец Назарий упокоился 8 марта (по н. ст.) 1809 года и был погребен за алтарем соборной церкви во имя иконы Божией Матери «Живоносный Источник». В 1980-х гг. прп. Назарий был причислен к лику местночтимых святых Тамбовской епархии — по месту своего рождения, в с. Аносово (ныне р/п Ермишь Рязанской области). А в 2004 году имя прп. Назария было внесено в Собор Валаамских святых.

К сожалению, в настоящее время не известно в точности место, где находится могила прп. Назария, которая раньше была отмечена памятником со стихотворной эпитафией. Не сохранился план захоронений на территории Саровского монастыря. Но историки Сарова проводят архивные исследования. Будем надеяться, что верующие Сарова к началу восстановления храма во имя иконы Божией Матери «Живоносный Источник» обретут святые мощи прп. Назария, которые ныне под спудом...

Житие прп. Назария изложил иеромонах Авель в книге «Общежительная Саровская пустынь и ее достопамятные иноки». А в 2009 году, к двухсотлетию праведной кончины о. Назария, вышла книга саровского историка В. А. Степашкина «Назарий Валаамский. Подвижник Саровской пустыни».